Mac OS X 10.6で行われるノートパソコンはタッチパッドに指で漢字を書くことができます。「System Preferences」で中国語の「Trackpad Writing」を作動させて、ピン音のキーボードを選抜して、「Shift + Control」押せば書くのinterfaceを現れます。

On a laptop running Mac OS X 10.6, you can draw kanji with your fingers. In system preferences, activate the “trackpad writing” for chinese, select the pinyin keyboard and press ”Shift + Control” and the drawing interface appears.

Sur un portable qui tourne Mac OS X 10.6, on peut dessiner les kanji avec les doigts. Dans les préférences système, activez l’option « Écriture sur le Trackpad » du chinois traditionnel, sélectionner le clavier « Pinyin » et enfoncez les touches « Shift + Control », l’interface d’écriture apparaît.

Après quelques années de bon et loyaux services, ma mini chaîne technics a quitté mon salon pour être remplacée par une installation plus conséquente, une paire de haut-parleurs Bowes & Wilkins 683 et un amplificateur home cinema de Denon. Première constatation : l’amplificateur peut faire bien plus qu’amplifier, c’est fondamentalement un routeur, une boîte capable de jongler avec différents formats en entrée et d’envoyer le résultat sur diverses sorties. Par exemple, prendre le signal HDMI qui vient de ma Playstation, afficher l’image sur l’écran, et jouer le son lui même. Cet amplificateur disposant d’une prise réseau, la source peut aussi être une source de streaming sur internet ou dans mon réseau local (typiquement, mon NAS).

Deuxième constatation, les sources que j’utilise régulièrement sont toutes numériques : outre la Playstation (HDMI), il y a une borne Airport Express (toslink), et un Mac Mini (DVI + toslink). L’avantage de cette situation, c’est que la conversion numérique – analogique n’a lieu qu’à a un seul endroit, dans l’amplificateur qui est, paraît-il, doté de bons circuits de conversion. Je dois dire que le fait que le Mac Mini et la borne airport Express disposent d’une sortie optique était une bonne surprise. Outre le fait que les données sont transmises numériquement, l’avantage des connections optiques et l’isolation galvanique : un composant qui grille ne peut pas endommager ceux auxquels il est connecté. Ce passage à l’optique me semble aussi bienvenu que tardif, ma vieille chaîne Technics avait déjà une sortie optique au niveau du lecteur de CD. J’ai un amplificateur avec une entrée optique au moment ou je n’utilise plus de lecteur de CD. Détail amusant de l’installation, il a fallu calibrer l’amplificateur aux haut-parleurs et à la pièce, cela se fait en connectant un petit micro que l’on place là où on va écouter la musique, et l’amplificateur envoie différents signaux.

Troisième constatation, le son est différent. Après mon expérience au magasin audiotechnik, j’étais curieux de pouvoir ré-écouter calmement ma collection chez moi. Observations dans le désordre:

• Le son est beaucoup plus clair, et je distingue beaucoup mieux les détails, dans certains cas, j’ai réalisé qu’il y avait des sons que je n’avais jamais remarqué auparavant dans les morceaux. Cela a pour conséquence que j’écoute en général moins fort.
• Le problème des basses que j’avais observé au magasin se confirme. En gros les morceaux ne sont enregistrés qu’avec une gamme de basses limitée et ce qui est en dessous est coupé. Le morceau où cela m’a le plus frappé est Platinum de Mike Oldfield que j’aime beaucoup. On sent clairement que la batterie devrait faire plus de basses, mais elles ne sont pas là.
• Ce problème est indépendant des questions du taux de compression des fichiers, des codes sur les enregistrements des CD (AAD, DDD, etc). Mon impression est que de ce point de vue, les morceaux enregistrés dans les années 70, 80, sont particulièrement mauvais, mais il y a aussi des ratés récents (In for the Kill de La Roux où j’entends clairement la saturation).
• La musique électronique/dance semble bénéficier d’une meilleure qualité d’enregistrement que la Pop/rock, ou même les albums classiques que j’ai (principalement des compilations pour les nuls). Ainsi les bons vieux Jean-Michel Jarre sonnent pas mal du tout et j’y redécouvre de nouvelles sonorités. Röyksopp forever du groupe éponyme est tout simplement magnifique.
• Un bidule capable de produire 7 × 170 Watts, c’est lourd (13Kg), et ça chauffe.
• Je n’ai évidemment pas résisté et fini par faire un nouveau plan de mon réseau personnel.

Une petite note amusante en passant, le nom de la marque Denon, vient du japonais 電気 Denki 音響 Onkyo, qui signifie « son électrique »

Un des aspect amusants à travailler dans un environnement très cosmopolite, c’est qu’on réalise régulièrement que proximité géographique ne rime pas avec familiarité. Ainsi, un collègue m’a ex­pliqué que la Rote Fabrik de Zürich était connue dans les milieux de gauche anglais, à cause de son rôle dans les émeute de 1980. Elle est très mal connue en suisse-romande et complètement inconnue en France.

Trente ans plus tard, l’endroit s’est passablement gentrifié, mais reste un haut-lien de la culture alter­native de la ville. C’est aussi un lieu agréable au bord du lac à proximité de chez moi, on y trouve un restau­rant, des salles de spectacles, et divers ateliers. Le Dock 18 est particulièrement intéressant pour un geek, vu que le lieu est dédié à l’interaction entre arts et technologie. Par exemple, cet après-midi a lieu un cours sur la fabrication de Thérémine basées sur des puces Arduino.

Hier soir j’étais descendu pour voir « Die grosse C64 Nacht im Dock18 », une présentation de démos basées sur le vénérable Commodore 64. La soirée était intéressante : j’y ai notam­ment découverte des cartouches d’extensions qui asser­vissent le Commodore pour en faire un instrument midi. Une des perfor­mances impliquait ainsi plusieurs C-64 asservis à un Mac sur lequel tournait Cubase. Il y avait aussi une sortes de guitare composées d’un écran plan qui contrôlait le son d’un C64 via le réseau sans-fil. Le spectacle le plus surprenant pour moi aura été de la danse sur le musique de Commodore 64. C’est quelque chose que je n’avais jamais vu avant, ni même réel­lement envisagé. Vu les rythmes assez particuliers de la musique, ça n’était pas non plus quelque chose de complètement évident.

D’une manière générale, ce qui m’a frappé, c’est la composition de l’audition : au delà des geeks portant des t-shirts noirs (certains avec des logo illuminés), il y avait aussi des étudiantes en arts visuel, et de simples quidams. Je me suis donc retrouvé à expliquer le principe de la démo et les limites techniques d’une machine qui est à présent mille fois moins puissante qu’un téléphone mobile. Force est de constater que ce qui fut une occupation de geeks il y a un quart de siècle est à présent devenu une forme d’art. En bref, ce fut une soirée très sympa, et je me réjouis de retrouver tout le monde à la Bünzli.

Zombulateur : « zɒmbylatœ:ʀ », subst. masc.
Appareil­lage technologique avancé et expéri­mental dévelop­pé par un savant fou pour devenir maître du monde. Par extension, tout équipe­ment ou com­posant technologique avancé doté de fonctionnalités et de finalités floues et mal définies. Nina grimpe au derrick et accroche un câble autour du Zombulateur, puis appuye sur un détonateur, qui fait sauter les attaches. Alias Ma castagne au Canada.
Étymol. et Hist. Du vieux français zombulare, ronronner de manière menaçante.

A long time ago, in 1996, when I was still at University of Geneva, I was part of the student association for computer science (Association des Étudiants en Informatique) and wrote some web-pages for said association. Those pages are still accessible by the way of the web archive. It is interesting to consider that page 14 years later:

• The comments, with my signature use the old style syntax, they mention the use of standard tags and Netscape 2.0 extensions, a new thing at the time.
• The javascript scroller definitely dates the whole thing
• The logo, created using the Canvas software, is very amateurish, but the transparent background means that it still looks ok with a white background (in those times, the default background was gray).
• Tables were the new thing, and I used most of the features available at the time to do the courses time tables. I overdid the larger borders…
• All the accents are done using escape-sequences, as at that time encodings not supported and generally a mess. One of the accessory pages uses the Mac-Roman encoding, without any header information…
• The general layout works nicely even with newer, larger displays, as everything in it is relative.
• Everything works in my iPhone, which is way powerful than the computers I used at the time.

One cool toy I bought while I was in Japan was a Logitec LAN-W150N mobile access point. This is basically a very small (94㎜ × 70㎜ × 20.8㎜, 70g) Wifi Access-Point that draws its power from a USB port, it has three ports one USB for power, and two ethernets, one that connects to the WAN, and one that exports the LAN. Configuration is done by the way of an Web interface (in Japanese only) exported on a special IP address.

So what is the point of such a device? Basically this makes it easy to share a wired internet connection for devices that have only a Wifi interface (like for instance an iPhone). Many people I visited during my trips only have a single computer connected to an ADSL/cable router using a ethernet cable, and it is quite common in Japanese Business Hostels to have only an ethernet socket in the rooms, so I just need to plug in this device, to have my own, WPA-2 protected network.

The device that was hawked in most shops was also a Wifi Access point, but one that would share a 3G connection. Using such a device, an PSP, a Nitendo DS, or an iPod touch would be constantly connected. I found it interesting because this is a work-around for the lack of 3G connectivity of popular portable gaming gagets.

I had some time to hack around the USB connection of my casio dictionary, and I have reached a “duh” point: the protocol used by the dictionary is OBEX run over USB. This is somehow surprising as OBEX is typically used over IRDA or Bluetooth not USB. What I though were commands are basically object names that are read and set. Now the content of the initial response packet makes perfect sense:

The bad news is that I should scrap most of my code, the good news is that now I could use the OBEX code in Mac OS X, and implement an OBEX Session on top of USB, and use the library calls to handle the put and get operations.

Un énorme avantage des transport publics sur la voiture est que l’ont peut travailler sur un ordinateur portable durant le trajet. Les compagnies de chemin de fer semblent avoir réalisé qu’une chose dont les passagers ont besoin pour ce faire, c’est d’une source de courant électrique ; l’autonomie des portable est loin d’être idéale. Durant mon trajet de Zürich à Paris, j’étais dans un train qui était équipé de prises, mais dépourvues de courant. Au dessus de la prise, un magnifique autocollant: « Cette prise sera prochainement mise en service. Merci de votre compréhension » Je dois avouer que la démarche me laisse quelque peu perplexe. Quel intérêt de monter des prises, sans mettre de courant ? Est-ce que c’est une forme de marketing ? Ou bien les techniciens se sont rendus compte en cours de travaux qu’ils manquaient de câble ? À moins que le problème ne soit au niveau d’une source de courant insuffisante au niveau du train ? Cela me semble quelque peu ironique pour un train qui peut consommer jusqu’à 6 Megawatts, mais durant la partie du trajet en Suisse, le système de chauffage ne pouvait pas fonctionner ce qui est assez ennuyeux en hiver…

I have now reached the stage where all electronic devices I own that are smarter than toaster have an USB port. The only device whose port is not usable in a cross platform fashion is the one of my electronic dictionary, a Ex-Word dataplus 2 by Casio. So I have started looking into writing some software to communicate to this device from my Mac. This is not an easy task, in many ways it is like solving a puzzle, or maybe doing archeology. The official Casio web site is useless, the dictionary is only present in the japanese site, and there is not a single mention of Mac OS X or Linux.

Full Speed device @ 4 (0x06200000):
 Composite device: "CESG502"
 Port Information: 0x001a
   Not Captive
   Attached to Root Hub
   External Device
   Connected
   Enabled
 Device Descriptor
  Descriptor Version Number: 0x0100
  Device Class: 0 (Composite)
  Device Subclass: 0
  Device Protocol: 0
  Device MaxPacketSize: 8
  Device VendorID/ProductID: 0x07CF/0x6101 (Casio Computer Co., Ltd.)
  Device Version Number: 0x0100
  Number of Configurations: 1
  Manufacturer String: 1 "CASIO COMPUTER CO., LTD."
  Product String: 2 "CESG502"
  Serial Number String: 0 (none)
 Configuration Descriptor
  Length (and contents): 39
   Raw Descriptor (hex) 0000: 0902270001010080320904000003FF00
   Raw Descriptor (hex) 0010: FF000705820240000007050102400000
   Raw Descriptor (hex) 0020: 07058303080002
  Number of Interfaces: 1
  Configuration Value: 1
  Attributes: 0x80 (bus-powered)
  MaxPower: 100 ma
  Interface #0 - Vendor-specific
   Alternate Setting 0
   Number of Endpoints 3
   Interface Class: 255 (Vendor-specific)
   Interface Subclass; 0 (Vendor-specific)
   Interface Protocol: 255
   Endpoint 0x82 - Bulk Input
    Address: 0x82 (IN)
    Attributes: 0x02 (Bulk no synch. data endpoint)
    Max Packet Size: 64
    Polling Interval: 0 ms
   Endpoint 0x01 - Bulk Output
    Address: 0x01 (OUT)
    Attributes: 0x02 (Bulk no synch. data endpoint)
    Max Packet Size: 64
    Polling Interval: 0 ms
   Endpoint 0x83 - Interrupt Input
    Address: 0x83 (IN)
    Attributes: 0x03 (Interrupt no synch. data endpoint)
    Max Packet Size: 8
    Polling Interval: 2 ms

So what does the device tell on the USB port? Basically the device announce itself as a device named “CESG502″ manufactured by Casio. It claims to draw its power from the USB bus (which is lie, the device runs on its own batteries) and draws 100 milli-amperes. The device has a single, vendor specific interface with three pipes: bulk-in, bulk-out and interrupt. Basically, this means that no standard driver, like USB mass storage will work. The only hint we have is this device name, “CESG502″.

Searching around on the web shows me that this string is also the name of a Windows driver used in various Casio devices with USB ports: Pocket Viewers and Graphing Calculators. I found some online documents about the protocol used:

• Communication Protocol For CASIO Digital Diary Version 3.8L. Be careful, Google claims this site is infected with malware, the document seems fine.
• CASIO fx-9860 Communication Protocol Specification translated by Andreas Bertheussen.

I also found some open-source programs to communicate with such devices:

• PVlink
• CasioBoss
• xfer9860

The last one has direct USB support and I managed to compile and run it on OS X. The problem is, the dictionary claims that this program uses an old protocol that is not supported and urges to switch to version 2.0. I get the same error message when running the Windows program for the French or the German dictionaries against my japanese model. Back to square one.

Time to go low level, I loaded a USB protocol sniffer and ran the Windows program for the japanese dictionary (the one that works) to get traces of the various operations. The first observation is that the functionality is very reduced, one can only upload text files and delete them, no download, and no other file format seems to be supported. The second observation is that the protocol is quite different from the one of the previous versions. Here is what I found out:

• The device link needs to be activated in the same way as in previous versions, this means sending a USB control message on the interrupt pipe with request type 0x41 and request value 0x01 without this the device does not response to any packet.
• Communication is still packet oriented, but the format used by the PC to send commands is different.
  Byte 0 is the sequence number, byte 1 is the packet type, byte 3 is the length of the packet.
• Command packets have a type of form 0x8X. Byte 4-5 contains the number of 16 bit parameters that follow. The bytes following the integer parameters contains the command a string with 16 bit wide characters, the packet is terminated with one single byte field that contains zero. The string seems to be the actual command.
• Ack/Response packets start with byte 0xA0, byte 2 contains the length of the packet. A simple ack packet is three byte long, answers have the same structure, with a payload starting at byte 3.
• Nack packets have the same structure as Ack packets but start with 0xD0. As soon as an error occurs, the device sends a Nack packet, closes the connection and displays an error message.
• Here are some of the command strings I found: _Model, _List, _Cap, _List, _Unlock, _CName, _CryptKey (this is not good).

I have some rudimentary code that open the channel with the device and get some raw bytes, I’ll post more information once I made some more progress… Edit: It’s OBEX

Si j’aime bien écouter de la musique, je ne suis pas ce que l’on appelle un «audiophile», la majorité de mon écoute se fait sur mon iPhone ou sur mon laptop avec un casque USB. Au mieux, je streame la musique sur ma mini chaîne stéréo (une vieille Technics HD51) par le biais d’une borne Airport Express. Je suis le premier à me moquer des câbles ethernet «haute fidélité» ou des cordons d’alimentation du même métal, c’était donc avec une certaine curiosité que je me suis rendu avec deux collègues écouter de la musique dans un magasin qui vend des amplificateurs pour le prix d’une voiture.

Si le processus n’était pas assez systématique pour parler de test, nous avons néanmoins écouté différents morceaux. J’avais gravé sur un CD quelques morceaux que j’aime bien, et que j’ai donc beaucoup écouter, pour entendre comme ils sonnaient sur une chaîne de haute qualité. Nous avons surtout écouté le son sur un amplificateur de la marque Classé. La différence était pour moi assez frappante: le son était beaucoup plus clair, et me donnait une impression de résolution plus élevée. C’était particulièrement notable lorsqu’il y avait en même temps des aiguës et des basses, je distinguait beaucoup plus clairement les deux sons, comme s’ils étaient mieux séparés. J’avais notamment gravé le morceau de «La Roux», going for the kill que j’aime beaucoup, mais qui sur mon iPhone me donnait une impression distincte de craquement saturé. Comme cela n’était pas audible sur les haut-parleurs de mon laptop, je me demandais s’il s’agissait d’un problème du casque (une paire de Sennheiser MX 560) que j’utilise avec mon iPhone, mais ce n’est pas le cas. Si ce grésillement est irritant avec le casque, il est simplement intolérable lorsqu’il était reproduit glorieusement sur l’amplificateur.

L’autre test que nous avons fait était de comparer l’écoute du même disque Super Audio CD (SACD) sur un lecteur de CD traditionnel et un lecteur SACD. Les disques SACD ont aussi une couche CD audio. Si la différence était perceptible, elle n’était vraiment pas importante. De fait, la différence au niveau de la qualité de l’enregistrement entre ce disque et d’autres disque était beaucoup plus frappante, ce qui est logique, pour pouvoir justifier d’un enregistrement en SACD, il faut un enregistrement de très bonne qualité.

En fin de compte, je retire les conclusions suivantes de l’expérience:

• Ces chaînes haute qualité ont une bien meilleure résolution entre les aiguës et les graves.
• Le rendu des graves est beaucoup plus stable, c’est à dire qu’on peut entendre des graves peu fortes.
• La qualité de l’enregistrement est déterminant, sans un bon enregistrement, un bon système ne sert à rien.

Je ne pense pas acheter ce genre d’équipement, mais cela me donne une idée générale si un jour je remplace ma chaîne.